Как возникает страх

Не только мозг управляет процессами в нашей брюшной полости, но и желудок также посылает сигналы обратно в мозг. В основе этого диалога между мозгом и брюшной полостью лежат импульсы, проходящие через блуждающий нерв, который передает сигналы в обоих направлениях — от мозга к внутренним органам (через так называемые эфферентные пути) и из желудка обратно в мозг (через афферентные пути). Перерезая афферентные нервные волокна в эксперименте на крысах, группа исследователей лаборатории физиологии поведения в ETH (Цюрих) во главе с Урсои Майером превратили эту двустороннюю связь в «улицу с односторонним движением», что позволило исследователям добраться до понимания роли «инстинкта кишки». У подопытных животных мозг был еще в состоянии контролировать процессы в брюшной полости, но больше не получал никаких сигналов в обратном направлении.

В ходе исследования поведенческих реакций учёные установили, что крысы с поврежденными афферентными волокнами были менее осторожны в открытых пространствах и при свете ярких огней, по сравнению с контрольной группой крыс с неповрежденным блуждающим нервом.

«Врожденная реакция на страх, кажется, сильно зависит от влияния сигналов, посылаемых из желудка в мозг»,
— утверждает Майер.

Тем не менее, потеря их «инстинкта кишки» не делала крыс полностью бесстрашным: ситуация для усвоения поведения при страхе выглядела по-другому. В следующей серии экспериментов крысы научились связывать нейтральный акустический стимул — звук с неприятным опытом. Здесь путь сигнала между желудком и мозгом, по-видимому, не играет никакой роли. Результаты были схожими в обеих группах. Однако, когда исследователи переходили от отрицательного стимула к нейтральному, крысам без «инстинкта кишки» требовалось значительно больше времени, чтобы связать звук с новой, нейтральной ситуацией. Это также согласуется с результатами опубликованного недавно исследования, проведенного другими исследователями, которые обнаружили, что стимуляция блуждающего нерва способствует переучиванию.

Эти данные также представляют интерес в области психиатрии. В частности, в изучении посттравматического стрессового расстройства (ПТСР), связанного с ассоциацией нейтральных стимулов со страхом, вызванным экстримом. Стимуляция блуждающего нерва может помочь людям с ПТСР, чтобы еще раз связать запускающие стимулы с нейтральным опытом. Стимуляция блуждающего нерва уже используется на сегодняшний день для лечения эпилепсии и в некоторых случаях — депрессии.

Исследование ясно показывает, что желудок также имеет своё влияние на то, как организм реагирует на страх. Однако, как именно он  сигнализирует, пока не ясно. Исследователи надеются, что они смогут в дальнейшем уточнить роль блуждающего нерва во взаимодействии между мозгом и телом в будущих исследованиях.