Получено наиболее четкое изображение самой массивной звезды во Вселенной

Наблюдать за звездами, масса которых более чем в 100 раз превышает массу Солнца, непросто: обычно они обитают в густонаселенных центрах окутанных пылью звездных скоплений. К тому же, гигантские звезды быстро умирают, сжигая запасы топлива всего за несколько миллионов лет. Для сравнения: Солнцу сейчас около пяти миллиардов лет. Сочетание плотно «упакованных» звезд, относительно короткого времени жизни и огромных астрономических расстояний не позволяет быстро различить отдельные массивные звезды в скоплениях.

Расширив возможности инструмента Zorro, установленного на телескопе «Джемини-Юг» Международной обсерватории «Джемини», астрономы получили самое четкое изображение R136a1 — самой массивной из известных звезд. Эта звезда является частью звездного скопления R136, которое находится примерно в 160 тысячах световых лет от Земли в центре туманности Тарантул в Большом Магеллановом Облаке, карликовой галактике-компаньоне Млечного Пути.

Предыдущие наблюдения показали, что масса R136a1 в 250-320 раз превышает массу Солнца. Согласно же новым данным, эта гигантская звезда может быть всего в 170-230 раз массивнее Солнца. Но даже с этим значением R136a1 по-прежнему считается самой массивной звездой из известных на сегодняшний день.

Астрономы могут оценить массу звезды, сравнивая ее наблюдаемую яркость и температуру с теоретическими предсказаниями. Более четкое изображение Zorro позволило астрономам определить, что значение яркости R136a1 на самом деле ниже. И, соответственно, значение массы тоже. «Это говорит о том, что верхний предел звездных масс также может быть меньше, чем считалось ранее», — отмечают авторы работы.

Кроме того, результаты работы заставляют пересмотреть происхождение элементов тяжелее гелия во Вселенной. Эти элементы образуются во время катастрофической взрывной гибели звезд, масса которых более чем в 150 раз превышает массу Солнца, в ходе событий, которые астрономы называют парно-нестабильными сверхновыми. Если R136a1 менее массивна, чем считалось ранее, то же самое может быть верно и для других массивных звезд, и, следовательно, сверхновые с парной нестабильностью встречаться реже, чем ожидалось.