Советский биолог и биохимик, создавший теорию возникновения жизни на земле из абиотических компонентов, Член-корреспондент Академии Наук СССР с 1946-го года, Герой Социалистического Труда, лауреат Ленинской премии, второй Председатель Всесоюзного Общества «Знание».
Родился в Угличе, в 1894 году, в купеческой семье. Обучался в московской гимназии, а затем на физико-математическом факультете Московского университета. В тридцатые годы был профессором кафедры технической биохимии Московского химико-технологического института. В 1934 году был удостоен учёной степени доктора биологических наук без зашиты диссертации.
С начала 1935 года начинает свою работу Институт биохимии АН СССР, основанный Опариным совместно с А. Н. Бахом. С самого основания института Опарин руководил Лабораторией энзимологии, которая в будущем преобразовалась в Лабораторию эволюционной биохимии и субклеточных структур. До 1946 года он являлся заместителем директора, после смерти А. Н. Баха — директором этого института.
3 мая 1924 года на собрании Русского ботанического общества выступил с докладом «О возникновении жизни», в котором предложил теорию возникновения жизни из первичного «бульона» органических веществ. В середине XX века были экспериментально получены сложные органические вещества при пропускании электрических зарядов через смесь газов и паров, которая гипотетически совпадает с составом атмосферы древней Земли.
После смерти в 1951 году С. И. Вавилова А. И. Опарин стал 2-м председателем правления Всесоюзного просветительского общества «Знание». Оставался на этому посту до 1958-го года.
В 1970 году было организовано Международное научное общество по изучению возникновения жизни, первым Президентом, а затем почётным президентом которого был избран Опарин. Исполком этой организации в 1977 году учредил Золотую медаль имени А. И. Опарина, присуждаемую за важнейшие экспериментальные исследования в данной области.